飛行機で耳が痛い原因と治し方｜着陸時の激痛を防ぐ耳抜きと対処法

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航空機内で生じる不快な症状について、日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会などの医学資料を紐解くと、その正体は飛行機の気圧変動による耳の痛みの原因、すなわち外耳道と中耳腔（ちゅうじくう）の気圧格差であることが分かります。

人間の耳は、外気と接している「外耳道」と、鼓膜の奥にある「中耳腔」に分かれています。通常、中耳腔の内圧は鼻の奥（上咽頭）へと繋がる「耳管（じかん）」という細い管が開閉することで、大気圧と等しく保たれています。しかし、フライト中は機内の気圧が乱高下するため、耳管の自然な換気機能が追いつかなくなる事態が頻発します。

とりわけ激痛が生じやすいのが、飛行機の着陸時に耳が痛いと訴えるタイミングです。上昇時（離陸時）は外気圧が下がるため、中耳内の空気が膨張して耳管から比較的自然に外へ逃げていきます。一方で降下時（着陸時）は、低下していた機内気圧が地上レベルへ向けて急激に加圧されます。すると中耳腔内は相対的に「陰圧（周囲より気圧が低い状態）」に陥り、鼓膜が中耳側へ強く引きずり込まれる形になります。

この鼓膜の過度な伸展が、知覚神経（舌咽神経や三叉神経の分枝）を鋭く刺激し、あの突き刺すような激痛を引き起こします。耳管が狭窄して空気を取り込めなくなると中耳腔の粘膜から浸出液が染み出し、最悪の場合は内出血を伴う航空性中耳炎へと移行します。