田中将大の衝撃から20年！高校野球を変えた「絶対エース」の真相を徹底解説

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2006年8月20日、甲子園球場。早稲田実業の斎藤佑樹と駒大苫小牧の田中将大による決勝戦は、高校野球の枠組みを超えた社会現象となった。3年連続の優勝を目指す絶対王者と、青いハンカチで汗を拭いながら涼しげに投げ抜く貴公子。延長15回を戦っても決着がつかず、翌日の再試合へともつれ込んだ激闘は、日本全国の時間を止めたと言っても過言ではない。

再試合の9回裏、2アウト。打席に立った田中が最後に空振り三振に倒れた瞬間、互いの健闘をたたえ合う笑顔が見えた。泥にまみれ、体力の限界を超えながら投じた一球一球には、勝ち負けを超えたスポーツの本質が凝縮されていた。テレビ視聴率が30％を超えたこの一戦は、令和の今もスポーツメディアが特集を組む「語り継ぐべき伝説」の筆頭格である。