東海原発事故の真相と青い光の衝撃｜Ｊｃｏ被曝の全貌と東海第二の現在

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世間が「東海原発事故」と呼ぶ悲劇の主舞台は、発電用原子炉そのものではなく、住友金属鉱山の子会社であった株式会社ジェー・シー・オー（JCO）の東海事業所でした。当時、現場では高速増殖実験炉「常陽」用の濃縮度18.8%という高濃度の硝酸ウラン溶液を精製する作業が進められていました。

本来、臨界（核分裂連鎖反応が持続する状態）を防ぐため、ウラン溶液を扱う設備は形状制限が課せられ、細長く液面が広がらない「溶解塔」や「貯塔」を使用することが国の認可手順で義務付けられていました。しかし現場では、工程短縮と効率化を最優先するあまり、東海原発事故の原因となった「裏マニュアル」が常態化していたのです。

さらに恐ろしいことに、作業員たちは裏マニュアルすら省略し、ステンレス製の漏斗と10リットルのステンレスバケツを用いてウラン溶液を移送。あろうことか、形状制限のない幅広の「沈殿槽」へ直接ウラン溶液を一気に流し込みました。沈殿槽の臨界限界量は約2.4キログラムであったにもかかわらず、作業員は許容量の約7倍にあたる約16キログラム相当のウランを一気に投入したのです。

1999年9月30日10時35分、7杯目のバケツ溶液が沈殿槽を満たした瞬間、質量が臨界量を超え、制御を失った核分裂連鎖反応が暴走を開始。作業室には激しい放射線警報が鳴り響き、現場は一瞬にして目に見えない放射線の坩堝へと変貌しました。これが、東海原発事故の真相と経緯における最も致命的な瞬間でした。