新撰組総長・山南敬助の脱走と切腹の真相｜土方との確執と最期を追う

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元治2年（1865年）2月23日、山南敬助は新選組の屯所であった京都・壬生の前川邸において、33歳の若さで切腹しました。直接的な原因は「隊からの無断離脱（脱走）」です。新選組の内部規律を定めたとされる「局中法度」には、「一、局ヲ脱スルヲ許サズ」という絶対的な不文律が存在し、これに背いた者は例外なく切腹を命じられる過酷な掟が敷かれていました。

八木為三郎の手記（子母澤寛の『新選組遺聞』所収）などの記録によると、山南は置き手紙ひとつを残して忽然と姿を消しました。しかし不可解なのは、その逃走経路と逃走速度です。本気で追手を振り切るつもりであれば、即座に変装して長州や薩摩などの敵対勢力圏へ身を隠すか、江戸へ一気に駆け抜けるはずでした。

ところが山南が向かったのは、京都からわずか数里しか離れていない近江国・大津（草津宿とも）でした。旅籠に滞在していたところを、近藤勇の命を受けた沖田総司にあっさりと追いつかれています。山南は抵抗する素振りを一切見せず、穏やかに沖田の説得を受け入れ、自ら壬生へと引き返しました。

この不可解な行動から、歴史研究者の間では「本気で逃亡したのではなく、自らの命を賭して近藤や土方に隊のあり方を諌めるための諫死（かんし）だった」という見解が有力視されています。自らの主張が組織の上層部に届かなくなったとき、組織のナンバー3であった総長が取れる最後の抗議行動が、掟破りによる自決への道だったと考えられます。