ミミズクとフクロウの違いは「耳」だけじゃない！専門家が明かす驚きの真相

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結論から述べると、フクロウとミミズクに学術的・分類学的な差異はありません。どちらも鳥類網フクロウ目（Strigiformes）フクロウ科（Strigidae）に属しており、大分類としてはすべて「フクロウの仲間」です。

では、なぜ日本語では別の名前で呼び分けられているのでしょうか。見分け方の決定的な理由となっているのが、頭部の上左右に突き出ている「耳のような羽」の有無です。

この突起は専門用語で「羽角（うかく）」と呼ばれます。一般的に、羽角がある個体を「ミミズク（ズク）」、羽角がなく頭のシルエットが丸い個体を「フクロウ」と呼称しています。

ここで多くの人が誤解しやすいのが、耳のような羽の正体です。羽角はあくまで飾り羽の一種であり、音を聞くための器官ではありません。実際の耳の穴は目の横、羽毛に隠れた頭部の側面に位置しています。しかも左右で穴の高さや角度が上下にずれて配置されており、夜間でも獲物が立てたかすかな物音の「高低差」と「方向」を数ミリ秒のズレから正確に割り出す高度な聴覚構造を持っています。

一方、羽角（うかく）の役割としては、主に以下の2点が研究によって判明しています。

• 擬態（カモフラージュ）：木の枝や樹皮に溶け込む際、体の輪郭を崩して天敵や獲物から姿を隠す。
• 感情表現と威嚇：警戒時や怒った時に羽角をピンと立てて体を細長く見せたり、逆にリラックス時に寝かせたりして仲間や外敵に状態を伝える。