山下智久元グループ脱退の真相と歴史｜Newsの激動と2026年現在の絆

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山下智久のアイドル時代のキャリアを振り返る際、ファンの間で今なお神格化されているのが「Four Tops」時代です。2002年頃、ジャニーズJr.黄金期のリーダー格として、山下智久、生田斗真、風間俊介、長谷川純の4人で結成されたこのユニットは、滝沢秀明や今井翼がデビューした後のJr.を牽引するトップ集団でした。当時、ジャニーズJr.の冠番組『ザ少年倶楽部』の司会を務め、ファンの多くは「この4人で正式にCDデビューを果たす」と信じて疑いませんでした。

しかし2003年9月、事態は急転します。『バレーボールワールドカップ2003』のイメージキャラクターとして突如結成されたのが「NEWS」でした。山下を絶対的センターに据え、異なる経歴を持つ東西のJr.から選定された初期メンバー一覧の9人体制は、業界内外に大きな驚きを与えました。

• NEWS初期メンバー（9人）：山下智久、小山慶一郎、錦戸亮、内博貴、加藤成亮（現・シゲアキ）、手越祐也、増田貴久、草野博紀、森内貴寛（現・ONE OK ROCKのTaka）

デビュー直後、森内貴寛が学業専念を理由に脱退。その後、内博貴と草野博紀の活動休止を経てグループは一時活動休止に追い込まれるなど、NEWSの歴史は常に逆境の連続でした。2007年、グループは小山慶一郎、錦戸亮、山下智久、増田貴久、加藤成亮、手越祐也の「6人体制」として再始動。『星をめざして』や『weeeek』などのメガヒットを連発し、東京ドーム公演を成功させるなど黄金期を築き上げます。しかし、グループの知名度が上がる一方で、センターである山下智久への業務的・精神的負荷は極限まで高まっていました。