サントリー創業者の知られざる生涯｜鳥井信治郎の挑戦と名言の真実

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鳥井信治郎は1879年（明治12年）、大阪市東区（現・中央区）釣鐘町の両替商「両替屋」鳥井忠兵衛の次男として生を受けました。商業都市・大阪の空気を吸って育った信治郎は、13歳の時に薬種問屋「小西儀助商店」（現・コニシ）へ丁稚奉公に入ります。小西儀助商店では当時、薬種のみならず西洋から輸入された葡萄酒やウイスキー、ブランデーなども扱っており、信治郎はここで鋭敏な嗅覚と味覚、そして洋酒に関する専門知識を徹底的に叩き込まれました。

その後、絵具・染料を扱う小西勘之助商店での修行を経て、1899年（明治32年）2月1日、わずか20歳にして大阪市西区に「鳥井商店」を創業します。これがサントリーの原点です。当初は輸入ワインの販売を手掛けたものの、当時の日本人の舌には本場のワインの渋みや酸味が受け入れられず、事業は過酷な赤字に直面しました。

「日本人に受け入れられない洋酒をそのまま売っても商売にはならん。日本人の味覚に合う美味い洋酒を自らの手で造り出すしかない」。この強固な創業理由が、信治郎のイノベーションの引き金となりました。信治郎は自ら調合を重ね、試行錯誤の末に1907年（明治40年）、甘味果実酒「赤玉ポートワイン」（現・赤玉スイートワイン）を発売します。

滋養強壮に良いという健康イメージと、日本人の嗜好に合わせた濃厚で甘美な味わいは瞬く間に大評判を呼び、当時の国内ワイン市場のシェア60%以上を掌握する空前のメガヒットを記録しました。1921年には合資会社「壽屋（ことぶきや）」へと改組。この赤玉ポートワインで得た潤沢な資金こそが、後に全財産を賭けて挑む国産ウイスキー事業の強大なエンジンとなったのです。

なお、ブランド名「サントリー」の由来は、この赤玉ポートワインの「太陽（Sun）」と、鳥井（Torii）の名を掛け合わせた「Sun + Torii ＝ サントリー」に由来しています。赤玉を太陽に見立て、自らの情熱を重ね合わせたこの命名には、信治郎の商才とユーモアが色濃く反映されています。