しそと大葉の違いとは？同じ植物で呼び名が分かれた真相を徹底解剖

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「しそ」と「大葉」の関係性を理解する上で最も分かりやすい例えが、「マグロ」と「赤身」、あるいは「イネ」と「米」の関係である。シソ科植物の特徴詳細を紐解くと、シソ科シソ属の一年草全体を指す学術的・包括的な植物名が「シソ（紫蘇）」にあたる。

シソには大きく分けて葉が緑色の「青紫蘇」と、紫色を帯びた「赤紫蘇」の2系統が存在する。その中で、青紫蘇の「葉の部分」のみを摘み取り、生の香味野菜として流通させる際に付けられた商品名こそが「大葉」である。つまり、青紫蘇と大葉の違いとは「植物そのものの種名」か「食用として出荷される葉の商品名」かという点に集約される。

この大葉名前の歴史と経緯を辿ると、発祥は昭和30年代から40年代初頭の東海地方に遡る。当時、高級料亭などで刺身のあしらい（つま）として使われていたのは、シソの双葉である「芽紫蘇（青芽・紫芽）」や、花穂である「穂紫蘇」が中心であった。これらを市場で取り引きする際、成熟した大きな葉を同じ「青じそ」という名称で出荷すると、発注現場で芽紫蘇と葉の混同が多発したのである。

そこで1960年代、青紫蘇の主要産地であった愛知県豊橋市や静岡県の出荷組合が、芽紫蘇と明確に区別するために「大きな葉」という意味を込めて「大葉」というブランド名で東京の青果市場へ出荷を開始した。これが大葉の呼び方の由来であり、現場の作業効率化とブランド化を図る市場関係者の工夫が、やがて全国のスーパーへと広がっていった。