皇嗣とは？皇太子との違いや秋篠宮さまの立場・継承の真相を解説

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まず言葉の定義から確認します。「皇嗣」の読み方は「こうし」です。皇室典範第8条には「皇嗣たる皇子を皇太子という。皇太子がないときは、皇嗣たる皇孫を皇太孫という」と規定されています。つまり、法律上の「皇嗣」とは、皇位継承順位の第1位にある皇族を指す総称です。

ここで重要なのが「皇嗣」と「皇太子」の厳密な違いです。皇太子とは、天皇の「子（皇子）」であって、かつ継承順位第1位にある人物にのみ用いられる称号です。一方、秋篠宮さまは天皇陛下の実子ではなく「弟（皇弟）」にあたります。皇室典範には「皇太弟（こうたいてい）」という身位の規定が存在しないため、法律上の正式な身位は「親王」のままであり、皇位継承第1位の立場を表す普通名詞である「皇嗣」が公的な呼称として用いられることになりました。

歴史的には「皇太弟」という呼称が使われた事例もありますが、平成から令和への代替わりを定めた「天皇の退位等に関する皇室典範特例法」の法案策定時、あえて新たな身位を作らず、既存の典範に定められた「皇嗣」の語を用いる判断が下されました。これにより、秋篠宮さまは対外的に「皇嗣殿下」とお呼びされる運用が定着しています。