クロアチア代表はなぜ強い？人口400万の小国が躍進を続ける真相

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現在のクロアチア代表を語る上で欠かせないのが、マンチェスター・シティで世界最高峰のディフェンダーへと飛躍したヨシュコ・グヴァルディオルのプレースタイルと評価です。カタールW杯で黒いフェイスガードを装着し、圧巻の対人守備を見せた怪童は、現代サッカーにおけるCBの概念を塗り替えました。

グヴァルディオルの真骨頂は、強靭なフィジカルによるボール奪取能力だけでなく、左足から繰り出される高精度の縦パスと、相手プレッシャーを単独で無力化するドリブルでの持ち上がり（キャリング）にあります。左サイドバックとしても異次元の攻撃参加を見せる万能性を持ち、ペップ・グアルディオラ監督からも「戦術理解度とフィジカル、ボール扱いがパーフェクトに融合した逸材」と最大級の賛辞を浴びています。

また、クロアチアの選手層は彼一人にとどまりません。最新のクロアチア代表メンバーには、欧州スカウト陣が熱視線を送る次世代の注目若手選手が続々と名を連ねています。

中盤では、ディナモ・ザグレブから頭角を現し欧州メガクラブが争奪戦を繰り広げる攻撃的MFマルティン・バトゥリナや、卓越した運動量とボール奪取力を併せ持つペタル・スチッチが台頭。さらに最終ラインには、10代にして驚異的なサイズと配球力を誇るルカ・ヴシュコヴィッチら超大型ディフェンダーが控えており、「黄金世代の退団＝弱体化」という通説を覆す分厚いタレントパイプラインが機能しています。