女衒とは？読み方や吉原遊郭の実態から現代の悪質スカウトまで徹底解剖

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江戸幕府が公認した江戸・吉原遊郭をはじめ、京都の島原、大坂の新町といった三遊郭には、常に膨大な数の遊女が供給され続けていました。その供給網の主軸を担っていたのが女衒です。

当時、表向きは人身売買が禁じられていたものの、実態は「年季奉公（期限付きの労働契約）」と「前借金」を組み合わせた巧妙な抜け道が敷かれていました。女衒は冷害や大飢饉で疲弊した東北や北関東などの貧困農村に赴き、貧民層の親に対して「江戸の大きな屋敷へ行儀見習いに出す」「仕送りができて親孝行になる」といった甘言を弄して娘を買い叩きました。

親に数十両の前借金を渡し、その娘を吉原の遊女屋（妓楼）へ転売する際、女衒は多額の仲介手数料（口銭）を抜きます。遊女屋に引き渡された女性は、親の借金に加えて女衒の手数料、着物代、飲食費などが上乗せされた莫大な借金を背負わされ、完済するまで遊廓から一歩も出られない人身拘束状態に置かれました。

当時の記録文書や証言資料によると、過酷な労働環境や性感染症によって年季（通常は5年から10年程度）を満了する前に命を落とす女性も少なくありませんでした。女衒はまさに、貧困と格差に喘ぐ庶民の弱みにつけ込み、人間の身体を換金するシステムの中核として冷酷に機能していたのです。