世紀末とは？なぜ荒野とモヒカンの世界に？意味と歴史の真相を徹底解説

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辞書的な定義において、世紀末（せいきまつ）とは文字通り「その世紀の終わり、おおむね末尾の10〜20年程度」を指す言葉です。例えば、19世紀末であれば1880年代後半から1900年まで、20世紀末であれば1990年代から2000年直前までを該当期間とするのが一般的です。

この言葉が単なる暦上の区分を超えて特別なニュアンスを帯びるようになったきっかけは、フランス語の「fin de siècle（フィン・ド・シエクル）」にあります。1888年にパリで上演された同名の戯曲が評判を呼び、急激な産業発展や都市化の影で生じた社会不安、道徳の弛緩、既成概念への幻滅を総称する言葉として全欧へ広まりました。

日本においては、明治から大正にかけて欧米の文学や思想が移入される中で「世紀末」と直訳され、当初は知的な文学用語・芸術批評用語として受容されました。つまり、発祥の地において世紀末とは、物理的な破壊ではなく「精神的な倦怠感や過渡期の不安」を表現する概念だったのです。