卵を産む哺乳類の謎に迫る！カモノハシとハリモグラの進化と生態

今注目を集めている 卵を産む哺乳類の謎に迫る！カモノハシとハリモグラの進化と生態について、多角的な視点を整理して公開しています。

一般的に「哺乳類＝胎生（赤ちゃんを生む）」と考えられがちですが、生物学的な歴史を紐解くと、「卵を産む（卵生）」ことこそが哺乳類の本来の祖先の姿でした。哺乳類が約2億年以上前に爬虫類・単弓類の系統から分岐した当初、すべての原始的哺乳類は卵を産んで繁殖していたとされています。

進化の過程において、哺乳類は大きく3つのグループへと分かれました。

• 単孔類（卵生）：卵を産んで繁殖する最も初期に分岐したグループ
• 有袋類（胎生）：カンガルーのように未熟な状態で産み、育児嚢（ポケット）で育てるグループ
• 有胎盤類（胎生）：ヒトやイヌのように胎盤を通じて子宮内で成熟させてから産むグループ

太古の哺乳類の中で、胎盤を発達させて母体内で子どもを安全に育てる「胎生」を選んだ有胎盤類が世界中に繁栄する一方で、大陸移動によって早期に孤立したオーストラリア大陸やニューギニア島では、原始的な産卵システムを維持した単孔類が独自の適応を遂げて生き残りました。

2020年代以降に進んだゲノム網羅的解析の報告によると、カモノハシのDNAには哺乳類特有の遺伝子だけでなく、鳥類や爬虫類と共通する卵形成タンパク質（ビテロゲニン）の遺伝子痕跡が確認されています。彼らは「退化した」のではなく、太古の産卵システムと哺乳類としての授乳システムを高度に両立させた独自の進化の到達点なのです。