『笑点』司会者・5代目三遊亭円楽の死因と知られざる闘病の真実

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5代目円楽さんの人生を語る上で欠かせないのが、師匠である6代目三遊亭圓生との深い絆、そして激動の落語界独立劇である。1978年、落語協会の運用方針に反対した6代目三遊亭圓生とともに協会を脱退。これは当時の演芸界を揺るがす大事件となった。

師の没後、自らが先頭に立って立ち上げたのが「円楽一門会」である。既存の寄席から締め出される形となった弟子たちの高座を確保するため、彼は破格の行動に出る。東京都江東区東陽町に、総工費約6億円と言われる私財を投じて寄席「若竹」を建設したのだ。

寄席「若竹」の運営は莫大な借金を伴う苦難の連続であった。テレビ出演で得たギャラをすべて建設費と維持費に注ぎ込む日々。最終的に寄席の維持は困難となり閉館を余儀なくされたが、弟子に高座を用意したいという一途な思いは、伝統芸能の世界に強い感銘を残した。