睡眠中に脳を洗うグリンパティックシステムの真相と認知症予防法

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頭蓋骨という強固な密閉空間に守られた脳は、体重のわずか2%程度の重量でありながら、全身のエネルギー消費量の約20%を消費する極めて代謝の激しい臓器です。日中の活発な神経活動に伴って、神経毒性を持つタンパク質などの代謝産物が絶え間なく生成されています。この不要物質を回収・排泄する専用パイプラインが、グリア細胞（Glia）とリンパ系（Lymphatic）の造語から命名された「グリンパティックシステム」です。

このシステムの真骨頂は、覚醒時ではなく「深い睡眠中」に爆発的な稼働を見せる点にあります。覚醒時、脳細胞は情報処理に追われて膨張しており、細胞と細胞の間の隙間（間質腔）は非常に狭くなっています。ところが、脳が深い睡眠状態に入ると、ノルアドレナリンなどの覚醒伝達物質の分泌が劇的に低下し、アストロサイトを中心とするグリア細胞が収縮します。その結果、細胞外の間質腔が約60%も拡大することが確認されています。

この劇的なスペースの拡大によって抵抗が減少し、脳室から供給される透明な「脳脊髄液（CSF）」が、動脈の拍動に乗って脳組織の深部へと勢いよく流入します。流入した脳脊髄液は、神経細胞の周囲に滞留していた細胞間質液（ISF）と混ざり合いながら老廃物を巻き込み、静脈周囲腔へと押し流していきます。まるで夜間に交通量が減った大都市の地下水道を一斉に高圧洗浄するかのような現象が、毎夜私たちの頭の中で自動的に実行されているのです。