信長の乳兄弟・池田恒興の生涯｜小牧長久手での戦死と子孫の栄華

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池田恒興の波乱に満ちた生涯を語る上で欠かせないのが、織田信長との特別な関係性です。恒興の母・養徳院は信長の乳母を務め、後に信長の父・織田信秀の側室にも迎えられたと伝えられています。つまり恒興と信長は、単なる主従を超えた「乳兄弟」として幼少期から寝食を共にし、深い情愛と信頼関係で結ばれていました。

天文5年（1536年）に生を受けた恒興は、若き日から信長直属の親衛隊として数々の戦場に立ちました。永禄3年（1560年）の桶狭間の戦いをはじめ、姉川の戦い、長篠の戦いなど、織田家の天下布武を決定づけた主要な合戦で確実に武功を挙げます。特に天正8年（1580年）、信長を裏切った荒木村重の有岡城攻めでは、調略と武勇によって城を攻略する決定的な功績を立て、信長から摂津国（尼崎・兵庫など）の広大な領地を与えられました。

当時の記録である『信長公記』にも、恒興に対する信長の篤い信任が随所に記されています。戦国乱世において裏切りや粛清が日常茶飯事だった中、恒興は終始変わらぬ忠誠を示し続け、織田軍団における確固たる地位を築き上げました。