日本三大温泉の真実｜草津・有馬・下呂と別府熱海の違いを徹底検証

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一般的に「日本三大温泉」や「日本三大名湯」と呼ばれる枠組みには、歴史的文献に基づく「日本三名泉」と、観光・都市規模に基づく近代的な「日本三大温泉（熱海・別府・白浜など）」の2つの文脈が混在しています。

歴史的な根拠を持つ「日本三名泉」の選定は、江戸時代の儒学者・林羅山（はやしらざん）が詩文集『羅山先生詩集』巻首の詩において「草津（群馬県）、有馬（兵庫県）、下呂（岐阜県）」を天下の三名泉と称えたことに由来します。これに先立ち、室町時代の僧侶・万里集九（ばんりしゅうく）も詩文集『梅花無尽蔵』で同様の3湯を挙げており、数百年にわたり文化人や湯治客から別格の評価を受けてきました。

一方、近代以降の旅行業界やメディアで「日本三大温泉」と呼ぶ場合、源泉数・湧出量で日本一を誇る別府温泉や、首都圏からの巨大リゾート需要を支える熱海温泉が選ばれるケースが多々あります。つまり、歴史と格式を重んじるなら「草津・有馬・下呂」、湧出規模やリゾート性を重視するなら「別府・熱海・草津」という解釈の違いが生まれています。

日本の温泉文化には、ほかにも歴史や泉質に特化した重要な「三大」が存在します。

• 日本三大古湯：道後温泉（愛媛県）、有馬温泉（兵庫県）、白浜温泉（和歌山県）※『日本書紀』や『風土記』に登場する日本最古級の湯座。
• 日本三大薬湯：有馬温泉（兵庫県）、草津温泉（群馬県）、松之山温泉（新潟県）※成分の濃厚さと療養効果が際立つ湯。
• 日本三大美肌の湯：嬉野温泉（佐賀県）、斐乃上温泉（島根県）、喜連川温泉（栃木県）※肌の角質ケアと保湿力で名高い名湯。