紅鶴の正体とは？フラミンゴとの違い・赤さの秘密と浅草名店まとめ

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紅鶴の最大の特徴である鮮やかなピンク色や紅色は、生まれつき備わっている色素ではありません。孵化したばかりの雛（ひな）の羽毛は白または淡い灰色をしており、成鳥のような赤みは一切見られません。

羽毛が紅色に変化する真相は、生息地である塩湖やアルカリ湖に自生する藍藻類（スピルリナなど）や、それを捕食する小型甲殻類（アルテミア／ブラインシュリンプ）に含まれる「カロテノイド系色素（カンタキサンチンやアスタキサンチン）」の摂取にあります。紅鶴はこれらの餌を大量に摂取し、肝臓で代謝・分解した色素成分を成長中の羽毛や皮膚、脚へと沈着させることで、あの鮮烈な紅色を作り出しています。

飼育下にある動物園のフラミンゴが野生同様の美しさを維持できるのも、飼育用ペレットにカロテノイド色素を計画的に添加しているためです。仮に色素を含まない餌のみを与え続けた場合、次回の換羽期（羽の生え変わり）を経て、徐々に白っぽい体色へと退色していくことが科学的に実証されています。

さらに特筆すべきは、子育て期における親鳥の生態です。親鳥は「フラミンゴミルク」と呼ばれる素嚢（そのう）内壁から分泌される高栄養の液体を雛に口移しで与えます。このミルクにも大量のカロテノイドが含まれるため、熱心に子育てを行う親鳥ほど自らの体色が一時的に白く抜けてしまうという、自己犠牲的で驚くべき生態メカニズムが確認されています。