クラゲの頭はどこ？実は脳も心臓もない！丸い傘の正体と驚愕の生存戦略

クラゲの頭はどこ？実は脳も心臓もない！丸い傘の正体と驚愕の生存戦略の真相や最新動向に迫る! わかりやすい言葉で紐解きます。

水槽を見上げて誰もが指差す「丸い頭」の正体、それは解剖学用語で「傘（かさ／Umbrella）」と呼ばれる運動器官だ。クラゲを観察して「クラゲの頭はどこにあるのか？」と探そうとしても、見つけることはできない。なぜなら、クラゲが属する刺胞動物門の生物には、そもそも頭部という概念そのものが存在しないからだ。

人間をはじめとする脊椎動物や昆虫などは、進行方向に感覚器官と神経中枢を集約させた「左右相称動物」に分類される。頭部に目や鼻、口、脳を集中させることで、前進しながら効率的に環境を把握する進化を遂げた。対してクラゲは、中心から放射状に器官が広がる「放射相称動物」だ。前後左右の区別がなく、あるのは「口がある側（経口側）」と「その反対側（反口側）」という上下の軸のみ。360度あらゆる方向から等しく情報を受け取り、どの方向へも即座に移動できるよう設計されているため、司令塔としての頭部をそもそも必要としない。

では、あの丸い「クラゲの傘の構造」はどうなっているのか。傘の外側は「外傘（がいさん）」、内側は「内傘（ないさん）」と呼ばれ、その間には「中膠（ちゅうこう）」というゼラチン質の層が詰まっている。この中膠の成分は実に約95％〜98％が海水と同じ水分で構成されており、残りのわずか数パーセントがコラーゲンなどのタンパク質繊維だ。傘の縁にある環状の筋肉（環状筋）をリズミカルに収縮させ、内側の海水を勢いよく後方へ押し出すジェット噴射によって、あの独特の浮遊と推進力を生み出している。