養老の滝の真相と見どころ！孝子伝説から混雑回避まで2026年最新ガイド

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養老の滝にまつわる最大のミステリーが、古くから語り継がれる「孝子伝説（こうしでんせつ）」です。物語の概要は、老いた父を養うために山へ薪を取りに入った貧しい木こりの青年「源丞内（げんじょうない）」が、岩間から湧き出る酒の香りのする水をひょうたんに汲んで持ち帰り、父に飲ませて喜ばせたというものです。

この親孝行の美談を聞き及んだ奈良時代の元正天皇は、西暦717年（霊亀3年）に美濃国（現在の岐阜県）へ行幸されました。現地で湧水を目の当たりにした天皇は「若返りの水」として深く感銘を受け、「老いを養う美泉」であるとして元号を「養老」と改元したという記録が『続日本紀』などに残されています。

歴史調査や文献の検証によると、湧水そのものがアルコールを含んでいたわけではなく、石灰岩層でろ過されたカルシウムやマグネシウムを豊富に含む極めて上質な天然水が、当時の人々に「万病を癒やす霊水」「神の酒」と形容されたと考えられています。この霊水の源泉とされるのが、養老神社の境内に湧き出る名水百選「菊水泉（きくすいせん）」であり、現在もその清冽な味わいと水質の高さが科学的にも評価されています。