耳下腺はどこ？耳下のしこりや痛みの正体と腫瘍・リンパ節の見分け方

耳下腺はどこ？耳下のしこりや痛みの正体と腫瘍・リンパ節の見分け方とは一体何なのか? 主要なファクトを丁寧に紐解いて紹介します。

耳下腺という名称を聞くと「耳の穴の真下だけ」をイメージしがちだが、解剖学的に見ると想像以上に広い範囲に広がっている。耳下腺は、大唾液腺と呼ばれる3つの唾液腺（耳下腺・顎下腺・舌下腺）の中で最も大きな組織である。

具体的な位置関係は下表のテキスト配置イメージの通り、耳たぶの前側から下側、そして下顎の骨（エラ）の角を包み込むようにして存在している。

【耳下腺の解剖学的位置関係】
　　　　　　　［ 目 ］
　　　　　　　　│
［耳の穴］──［頬骨弓］
　　│　　　　　│
［耳たぶ］──【 耳 下 腺 】（耳の前下部から広がる）
　　│　　　　　│　　　　　└─導管（ステノン管）が頬粘膜へ
　　└───［下顎角（エラ）］
　　　　　　　　│
　　　　　［ 顎下腺 ］（エラの内側・下部）

成人の耳下腺の重量は片側でおよそ15〜30グラムほどあり、サラサラとした水分主体の唾液（漿液性唾液）を分泌する。耳下腺で作られた唾液は、耳下腺管（ステノン管）と呼ばれる細い管を通って、上の奥歯（上顎第2大臼歯）の向かい側にある頬の内側の粘膜から口腔内へと放出されている。

セルフチェックで場所を確認する際は、まず耳たぶのすぐ後ろの骨のくぼみ（乳様突起の前方）から、耳たぶの前、そしてエラの骨の角に向かって指腹を優しく滑らせてみてほしい。健康な状態であれば周囲の組織と滑らかになじんでおり、外から明確な塊として触れることはない。もしこのエリアに「境界が触れるコリコリした塊」や「押した際の圧痛」「左右差のある明らかな膨らみ」があれば、耳下腺そのもの、あるいはその内部・周囲のリンパ節に何らかの異変が起きているシグナルである。

さらに耳下腺の構造で極めて重要なのが、脳から出て顔の表情筋をコントロールする顔面神経が、耳下腺の内部を貫通してクモの巣のように枝分かれしている点だ。この解剖学的特徴のため、耳下腺の病変や手術に際しては「顔面神経麻痺を起こさないこと」が医療現場における最大の配慮事項となる。