イチローと栗山英樹の真相｜大谷翔平とWbcを巡る魂の野球観

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2023年のWBCで侍ジャパン監督に就任した栗山氏は、最強のチームを創り上げる構想の初期段階で、真っ先にイチロー氏の存在を意識していました。球界関係者の間では「栗山監督からイチロー氏へ代表入閣のオファーがあったのではないか」という噂が熱を帯びて囁かれましたが、その内情は極めて繊細で知的なやり取りに満ちていました。

栗山氏はチーム編成にあたり、2006年・2009年に侍ジャパンを連覇へと導いたイチロー氏の勝負哲学と精神的支柱としての知見を、何らかの形で選手たちに注入できないかと模索しました。実際に渡米時には水面下で連絡を取り合い、直接顔を合わせる機会も持たれました。しかし、イチロー氏はシアトル・マリナーズの会長付特別補佐兼インストラクターという極めて重責ある契約下にあったことに加え、何よりも自らの信念として「現役の若い選手たちが自らの手で新たな時代を切り拓くべきだ」という美学を貫いたと報じられています。

結果としてユニフォームを着る形での入閣こそ実現しなかったものの、栗山監督はイチロー氏から贈られた無言の激励と勝負の本質に関する示唆を胸に抱いて指揮を執り続けました。公の場での派手な演出を好まないイチロー氏らしい距離感と、その深意を百も承知で受け止めた栗山監督の配慮が生んだ、知られざる舞台裏のエピソードです。