なぜ青黒く50Cmも伸びるのか？キリンの舌に隠された進化の秘密

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キリンの首や骨格の進化解剖学で国際的な注目を集める研究者・郡司芽久氏らの精緻な形態学的知見は、この巨大動物の身体各部がいかに奇跡的なバランスで連動しているかを証明してきた。

キリンの舌は、骨のない筋肉の塊だけで自在に変形・伸長する「筋肉包皮（筋性静水力学骨格）」という構造を持つ。これはゾウの鼻やタコの触手と同じ原理だ。舌の内部には縦走り筋、横走り筋、垂直筋が三次元的に緻密に編み込まれており、細い小枝を指先のように繊細につまみ取る器用さと、硬い樹皮を引きちぎる強大なトルクを瞬時に切り替えることができる。高所にある細い枝の葉だけを選別して巻き取るその運動制御は、脳から伸びる長い神経回路と特殊な筋肉構造の見事な調和によって成立している。