なぜ猿は温泉へ？地獄谷野猿公苑の秘密と冬のアクセス完全ガイド【2026】

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生物学的に見ても、野生のサルが日常的に温水に浸かる習慣を持つ場所は世界中で地獄谷野猿公苑のみです。この特異な行動の起源は1960年代初頭に遡ります。苑の近隣にある温泉旅館「後楽館」の露天風呂に、ある子ザルが偶然入り込んだことがすべての始まりでした。温かさの快適さを知ったその子ザルを見習い、他のサルたちへと模倣によって入浴行動が広がっていったのです。

衛生面への配慮から1967年に苑内に「サル専用の露天風呂」が設置され、現在のように安全に温泉を楽しむ環境が整いました。人間が芸として仕込んだものではなく、過酷な冬の寒さを乗り切るための適応知恵として、母から子へと世代を超えて受け継がれてきた文化的な行動です。

ここで多くの人が抱く「湯から上がった後に湯冷めして凍死しないのか」という疑問ですが、ニホンザルには人間のような汗腺が全身にほとんどありません。さらに、皮膚表面を覆う密度の高いアンダーファー（下毛）が水分を弾くため、お湯から出た瞬間に体をブルブルと激しく振るだけで毛先の水滴が弾き飛ばされ、地肌まで冷気に晒されるのを防いでいます。