遺伝子の正体を暴いたハーシーとチェイスの実験｜仕組みと歴史の真相

遺伝子の正体を暴いたハーシーとチェイスの実験｜仕組みと歴史の真相の全体像を分かりやすくまとめてご紹介します。

1940年代から1950年代初頭にかけて、生命科学の世界は激しい論争の渦中にありました。「複雑な生命現象を担う遺伝物質は、20種類のアミノ酸からなるタンパク質以外にあり得ない」とする権威ある研究者たちに対し、DNA説は長く傍流にとどまり続けました。オズワルド・エイブリーらが1944年に肺炎球菌を用いた実験でDNAの重要性を示唆したものの、学界の重鎮たちは「抽出したDNA標本に微量のタンパク質が混入していたのではないか」と懐疑的な目を向け続けたのです。

この泥沼の論争に決定打を放ったのが、米国の微生物学者アルフレッド・ハーシーと、その研究助手であったマーサ・チェイスです。彼らが実験材料に選んだのは、大腸菌に感染して増殖するウイルスの一種であるT2ファージでした。

T2ファージの構造は、極限までシンプルです。中身は「DNA」、それを包む外殻は「タンパク質」という、たった2つの構成要素しか持ちません。ファージは大腸菌の表面に吸着し、自らの複製に必要な「遺伝情報」を菌の内部へ送り込んで爆発的に増殖します。つまり、「大腸菌の体内に侵入した成分こそが遺伝子の本体である」という明快な仮説を立てることができたのです。

彼らが下した結論は「大腸菌の内部に入り、子孫ファージに受け継がれるのはDNAである」という明確な事実でした。タンパク質の外殻は菌の外側に残されたまま役目を終えており、生命の連続性を担保しているのはDNAにほかならないことが白日のもとに晒された瞬間でした。