現代に生きる恐竜の正体とは？最新科学が暴く鳥類進化の驚愕史

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二足歩行で荒野を駆け抜けた肉食恐竜たち――いわゆる獣脚類。その代表格であるヴェロキラプトルの化石から羽毛の付着痕が発見されたニュースは、生物学の常識を覆した。「恐竜＝鱗に覆われた大きなトカゲ」という従来のイメージは崩れ去り、鳥類への道筋が一気に拓けた瞬間だった。

古生物学の最前線では、羽毛を持つ多様な獣脚類が並行して存在し、その一部の系統が環境の劇的な変化に適応して生き残ったという見方が定着している。ヴェロキラプトルの手首に見られる半月状手根骨は、現代の鳥が羽ばたく際の複雑な関節運動の原型だ。空を飛ぶための翼は飛翔のために生まれたのではなく、陸上を走る恐竜たちの身体構造の中で静かに育まれていた。