なぜ茶色い？温泉まんじゅう発祥の真相と賞味期限が短い意外な理由

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温泉まんじゅうの象徴ともいえる薄茶色の外皮。これには単なる偶然ではなく、緻密に計算された地域ブランディングと職人の創意工夫が存在します。

定説とされる発祥の地は、群馬県の名湯・伊香保温泉です。明治43年（1910年）、伊香保の老舗和菓子店「勝月堂」の初代店主・半田勝三氏が考案した「湯の花まんじゅう」が、今日私たちが親しむ温泉まんじゅうの直接のルーツとされています。

当時、勝三氏は伊香保独特の温泉水に着目しました。伊香保の源泉「黄金の湯」は硫酸塩泉で、湧き出た当初は無色透明ですが、空気に触れて酸化すると鉄分が沈殿して独特の茶褐色へと変化します。この「湯の花が舞う茶褐色の湯」を菓子で表現できないかと試行錯誤を重ね、白砂糖ではなく黒糖（含蜜糖）を練り込んだ生地を採用したことで、あの深みのある茶褐色の蒸し饅頭が完成しました。

この湯の花まんじゅうが一躍脚光を浴びたのは、昭和9年（1934年）秋のことでした。群馬県内で開催された陸軍特別大演習に際し、昭和天皇への献上品として勝月堂の湯の花まんじゅうが選定され、宮内省（現・宮内庁）御用達の栄誉を受けたのです。この事実が全国紙や当時のニュースで報じられると、「伊香保に極上の温泉菓子あり」と全国へ知れ渡り、熱海、別府、草津といった全国各地の温泉街の菓子職人たちがこぞって伊香保へ視察に訪れ、黒糖生地の製法を各地へ持ち帰りました。これが、日本全国の温泉地で茶色い皮の温泉まんじゅうが定着した歴史的真相です。