吉田沙保里の現在と結婚の真相｜霊長類最強女子が選んだ第2の人生

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日本中が固唾をのんで見守った2016年リオデジャネイロ五輪女子53kg級決勝。アメリカのヘレン・マルーリス選手に敗れ、銀メダルに終わった瞬間、マットに突っ伏して号泣した吉田沙保里の姿は多くの人々の記憶に刻まれています。試合後のテレビインタビューで見せた「日本選手の主将として、金メダルを獲らなくてはいけなかったのに、ごめんなさい」という震える声と涙は、彼女が背負っていた重圧の凄まじさを物語っていました。

電撃引退に至った本当の理由は、単なる肉体的な衰えではありません。2014年3月に61歳で急逝した最愛の父・栄勝氏の存在が極めて大きな影を落としていました。レスリングの師であり、精神的支柱であった父を失った後、彼女は「お父さんのために金メダルを獲る」という一心でリオ五輪まで走り抜けました。しかし、目標が途絶えたとき、心の奥底で燃え続けていた闘争心の炎に変化が生じたのです。

リオ五輪後、彼女はすぐに引退を発表せず、日本代表コーチを務めながら約2年半の時間をかけて自問自答を続けました。2019年1月の引退記者会見で語られたのは、「やり尽くした」という偽らざる本音でした。後輩たちの成長を間近で見守り、自らのレスリング人生を客観視できたことで、勝負の世界に未練を残すことなく、静かにシューズを脱ぐ決断が下されたのです。