長谷川平蔵の真実と功績｜鬼平の生涯と人足寄場の裏側

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長谷川平蔵の本名は長谷川宣以（はせがわのぶため）。延享3年（1746年）、400石取りの旗本・長谷川宣雄の嫡男として江戸で生を受けました。長谷川家の家系図を辿ると、徳川家康の三河時代から仕える名門武家であり、平蔵の父・宣雄も火付盗賊改方や京都町奉行を歴任した優秀な幕臣でした。

しかし、青年期の平蔵は決して品行方正なエリートではありませんでした。家督を継ぐ前の時期は「本所の銕」を名乗り、本所や深川の盛り場に入り浸っては博徒や無頼漢、遊女らと交わる放蕩生活を送っていたと伝えられています。当時の武家社会から見れば典型的な「不良旗本」でしたが、この時期に裏社会の構造、犯罪者の心理、庶民の生活実態を肌で体感したことが、後の捜査活動や政策立案において唯一無二の武器となりました。

安永2年（1773年）に父の急死に伴い28歳で家督を相続。小十人組や徒頭といった幕府の番方（軍事・警備職）を歴任し、着実に実績を積み重ねた平蔵は、天明7年（1787年）、42歳で火付盗賊改方（本役）に抜擢されます。当時の江戸は天明の大飢饉や打ちこわしによって治安が極度に悪化しており、幕府にとって凶悪犯罪の鎮圧は喫緊の国家課題でした。